Prekursorem ciężkiego grania jest bezsprzecznie grupa Black Sabbath. Jednakże dopiero w latach 80 metal zaczął się dynamicznie rozwijać. Powstało wiele kapel, które zapoczątkowały nowe nurty, a z czasem same stały się legendami.

Narodziny thrashu

Jednym z czołowych przedstawicieli muzyki metalowej jest Metallica. Wydany w 1983 roku debiutancki album „Kille`Em all” zrewolucjonizował metal. Utwory charakteryzowały się niesamowicie szybkim brzmieniem gitar, nasuwającym skojarzenia z punk rockiem, oraz perkusją wyraźnie przełamującą rytm. Płyta dała początek nowemu stylowi muzycznemu, który z czasem zaczęto określać jako thrash metal. Błyskawicznie zyskał on popularność i kolejne zespoły zaczęły naśladować dokonania Metalliki, która z czasem zwróciła się w stronę klasycznego heavy metalu.

Czarny Metal

Thrash metal tak się przyjął, że coraz więcej zespołów zwróciło się w jego stronę. Naczelnym przedstawicielem tego stylu stała się tzw. „Wielka Czwórka” amerykańskiego thrash metalu – Metallica, Megadeth, Slayer oraz Anthrax. Niektóre zespoły zaczęły jednak wzbogacać go o własne pomysły. Większość norweskich kapel zaczęła poruszać w swojej twórczości motywy satanistyczne oraz antychrześcijańskie. Muzycy zaczęli ponadto stosować tzw. corpse paint, czyli czarno biały makijaż potęgujący mroczny charakter muzyki. Wokaliści posługiwali się do tego charakterystycznym growlem, przechodzącym czasem w ryk. Miało to nadać tajemniczego oraz groźnego charakteru ich muzyce. Tak właśnie powstał najbardziej mroczny podgatunek metalu zwany black metalem. Naczelnymi przedstawicielami tego nurtu są zespoły: Mayhem, Venom, Dimmu Borgir, Gorgoroth oraz Burzum. Ten ostatni zasłynął przede wszystkim z połączenia black metalu z ambientem, czyli muzyką tła. Potęgowało to tylko złowrogi klimat. Popularne stało się wówczas określenie dark metal, chociaż formalnie taki zabieg muzyczny nazwano ambient black metalem.

Z black metalu wyewoluował z kolei death metal, który w swojej twórczości poruszał głównie tematykę śmierci. Pomijając jednak wszystkie klasyfikacje, wszyscy metalowi artyści mają jednego wspólnego przodka, a jest nim bezapelacyjnie Black Sabbath.